Prema etimologiji riječi Betlehem
znači „kuća kruha“, a biblijski mu je sinonim Efrata, što znači „plodan“. To je grad na području današnje Palestinske
samouprave s više od 25 000 stanovnika. Nalazi se deset kilometara južno od
Jeruzalema. U njemu živi jedna od najstarijih kršćanskih zajednica na svijetu,
koja zbog iseljavanja danas ima sve manje članova. Prema vjerovanju, tu je
rođen i David koji je okrunjen za
kralja Izraela. Betlehem bi bio potpuno nepoznato mjesto, kao i tisuće gradova
i sela u Svetoj zemlji koji su nastali, doživjeli vrhunac i nestali, da se u
njemu nije ispunila Objava.
Prije rođenja Krista
Betlehem se spominje najranije oko
1350. godine prije Krista u pisama jednog od egipatskih upravitelja Palestine
faraonu Amenhotepu III. (Amenofis
III.). Mjesto je opisano kao važna
točka za odmor putnika iz Sirije i Palestine koji idu ka Egiptu. U pismu stoji
kako je to granični grad i predstraža koja gleda prema pustinji.
Filistejci su postigli vojnu nadmoć
nad najvećim dijelom te zemlje oko 1200. pr. Kr. Imali su garnizon u Betlehemu jer je to bila jaka
strateška točka.
Stari zavjet spominje Betlehem kada su
Jakov, sin Abrahamov, i njegova obitelj putovali u grad Hebron (Post
35,16-19). Tamo je njegova supruga Rahela
umrla rađajući Benjamina, a on ju je
pokopao pokraj Betlehemske ceste, što danas predstavlja važno hodočasničko
mjesto Židova.
U to je vrijeme Betlehem je bio mali
zidani grad na brdu u sjevernom dijelu današnjeg grada. Ime Efrata znači „plodonosno“,
„plodan“ i upućuje na poljoprivredni život, ali i duhovni. Izrael se 930. pr.
Kr. razdijelio na dva dijela, pri čemu je Betlehem pripao Južnom kraljevstvu (Judi)
koje su 701. pr. Kr. pokorili Asirci.
Nabukodonosor je 597. pr. Kr. osvojio Južno kraljevstvo
i Jeruzalem, tako da je sljedećih 10 godina Betlehem bio pod njegovom vlašću,
da bi nakon pobune većina Židova bila deportirana u Babilon (današnji Irak).
Za Betlehem 332. dolazi „promjena
gospodara“ jer je Aleksandar Veliki svladao
Perzijsko carstvo (koje je porazilo Babilon) i preuzeo čitavu Palestinu.
Njegovom smrću 323. pr. Kr. Palestina pripada jednom od četiri kraljevstva koje
su nastala podjelom Aleksandrova Carstva: najprije Ptolomejevu Egiptu, a onda
Seleukidskoj državi.
Potom dolaze Makabejci koji su oko 160. oslobodili Izrael od seleukidske vlasti.
Tako je stvorena Hasmonejska dinastija koja je vladala Judejom od 164. pr. Kr. do
63. pr. Kr. Rivalstvom između dvojice nasljednika započinje građanski rat koji
je završen rimskom okupacijom.
Rođenje Kristovo
Nakon dolaska Rimljanja nižu se,
većini obrazovanih ljudi, relativno poznati događaji.
Za vrijeme cara Augusta zapovjeđeno je popisivanje stanovništva. Josip i trudna Marija krenuli su na put iz njihova Nazareta u Betlehem, gdje je
bio popis stanovništva za njih, jer je Josip bio iz roda Davidova. Zbog gužvi
nisu mogli naći mjesto u svratištima te su naposljetku završili u staji,
okruženi domaćim životinjama. I tu se Isus rodio.
Herod je 37. pr. Kr. proglašen kraljem Izraela,
a 6. godine poslije Krista Palestina je bila uključena u carsku provinciju
Sirije. Herodovo kraljevstvo podijeljeno je između tri sina. Poncije Pilat postaje prokurator
Judeje. Isus je kršten na Jordanu te počinje svoje javno djelovanje koje
završava razapinjanjem i uskrsnućem.
Događaji poslije Uskrsnuća
U Palestini su nakon Isusova
uskrsnuća (a i prije) izbijale brojne pobune Židova koje su završile rušenjem
drugog Hrama i Jeruzalema 70. godine. Rimski car Hadrijan slomio je židovski otpor, protjerao ih sve, a 135. mjesto
Isusova rođenja pretvorio u pogansko svetište.
Od Hadrijana do vladavine Konstantina, većinsko stanovništvo štovalo je Adonisa u spilji gdje se rodio Isus. Palestina je, prema tome i Betlehem, službeno bila poganska, kao i cijelo Rimsko Carstvo do 313. godine kada je Konstantin proglasio kršćanstvo državnom religijom. Potom je njegova majka Helena posjetila Svetu zemlju, naredila je izgradnju crkava na svetim mjestima te su započela hodočašća koja traju i danas.
Od Hadrijana do vladavine Konstantina, većinsko stanovništvo štovalo je Adonisa u spilji gdje se rodio Isus. Palestina je, prema tome i Betlehem, službeno bila poganska, kao i cijelo Rimsko Carstvo do 313. godine kada je Konstantin proglasio kršćanstvo državnom religijom. Potom je njegova majka Helena posjetila Svetu zemlju, naredila je izgradnju crkava na svetim mjestima te su započela hodočašća koja traju i danas.
Godine 325. jeruzalemski biskup Sv. Makarije iskoristio je priliku upoznati
cara Konstantina sa zanemarenim svetim mjestima u svojoj dijecezi. Tako je car
naredio izgradnju monumentalnih crkava kako bi se obilježila tri glavna
događaja Isusova života: rođenje, raspeće i uskrsnuće. Kršćanske tradicije bile
su tako jasne i duboko ukorijenjene da nije bilo problema u lociranju ispravnog
mjesta. Spilja je bila središte sheme za crkvu i rad je započeo 326.
Krajem 4. st. Betlehem je postao vrlo
važno središte samostanskog načina života. Već 384. tamo dolazi Sv. Jeronim iz Rima s grupom
hodočasnika da nastavi raditi u ozračju samostanskog života. Posvetio se
ogromnoj zadaći koju mu je povjerio papa Sv.
Damaz, pregledati sve stare latinske prijevode Biblije i prevesti ju na
pučki jezik. Tako je na temelju izvornih hebrejskih i grčkih tekstova nastala Vulgata.
Dvije rimske dame plemenitog porijekla,
Sv. Paula i njezina kći preselili su
se u Betlehem 386. kako bi vodili asketski život zajedno sa Sv. Jeronimom.
Utemeljili su najraniju samostansku zajednicu u tom gradu, koja s nekim
prekidima traje do danas.
Podjela Rimskog Carstva
Kad je Rimsko Carstvo podijeljeno
395. na Istočno i Zapadno, Palestina je pripala Bizantu tj. istočnom Carstvu. Život
u Betlehemu je bujao, grad je napredovao, njegovo se stanovništvo povećalo
širenjem crkava i samostana u samom gradu i okolnim područjima. Godine 527. Justinijan postaje car. Pod njegovom je
vlašću Palestina bila prosperitetna.
Nakon toga, pobunili su se
Samarijanci godine 529., pljačkali su i uništavali Betlehem i njegove glavne
crkve.
Nekoliko desetljeća kasnije (614.) u
Betlehem su provalili Perzijanci. Prema usmenoj tradiciji, oni nisu uzrokovali
nikakvu štetu Crkvi Rođenja jer su vidjeli slike trojice kraljeva odjevenih kao
Perzijanci, koji su darovali Krista po njegovu rođenju.
Nedugo nakon ulaska u Jeruzalem, godine
637., muslimanski kalif Umar ibn
al-Khattab posjetio je Betlehem. Odnosi između dinastije i crkvenih vlasti
bili su prijateljski, a pismeni sporazum bio je odobren patrijarhu Sofroniousu. Tolerantnu politiku, zbog plaćanja poreza i
ubiranja prihoda od hodočasnika održavali su Umarovi nasljednici sve do 1009.
U to je vrijeme fanatični kalif, Al-Hakim, onaj koji je uništio crkvu
Svetog groba, proglasio je pravi progon kršćana. Međutim, Betlehem je još
jednom bio pošteđen jer je Al-Hakim želio nastaviti primati novce koje su
plaćali hodočasnici.
Dolazak križara
Križarskim osvajanjem Palestine godine 1099. započelo je novo poglavlje u povijesti Betlehema.
Križari su zapravo bili odgovor na
1071. pokrenuto seldžučko zauzimanje Jeruzalema i protjerivanje kršćana kao i
obeščašćivanje crkava i zabranu hodočašća.
Kršćani su rekonstruirali grad i
učinili ga utvrđenom postajom.
Dvanaesto stoljeće otvorilo je
Betlehem europskim društvenim i crkvenim ljudima. Hodočasnici iz svake
kršćanske zemlje mogli su posjetiti sveta mjesta.
U 1100., križarski kralj Baldwin uspio je u nakani da papa Paskal II. uspostavi biskupiju u
Betlehemu.
Godine 1187. Saladin Ayyubit osvojio je Betlehem. Premda je Crkva Rođenja bila neoštećena, odnosi sa Zapadom bili su naglo prekinuti, a biskupi su bili prisiljeni napustiti grad. Međutim, zbog dvaju ugovora Betlehem je bio u kršćanskim rukama od 1229. do 1244. godine.
Godine 1187. Saladin Ayyubit osvojio je Betlehem. Premda je Crkva Rođenja bila neoštećena, odnosi sa Zapadom bili su naglo prekinuti, a biskupi su bili prisiljeni napustiti grad. Međutim, zbog dvaju ugovora Betlehem je bio u kršćanskim rukama od 1229. do 1244. godine.
Godine 1250. dinastija Ayyubid
zamijenjena je u Egiptu s Mamlucima. Fanatični sultan Rukna ed-Din Beibara naredio je 1263. demontiranje kule i
zidova Betlehema, a kršćani su protjerani.
U sljedećem stoljeću zapadni su utjecaji pojačani. Franjevci su osnovali u Betlehemu kustodiju. Franjevački kustos, Giovanni, dobio je od sultana Kajtbeja suglasnost da obnovi krov Crkve Rođenja. Godine 1342. papa Klement VI. službeno je ustanovio Franjevačku kustodiju u Svetoj zemlji.
U sljedećem stoljeću zapadni su utjecaji pojačani. Franjevci su osnovali u Betlehemu kustodiju. Franjevački kustos, Giovanni, dobio je od sultana Kajtbeja suglasnost da obnovi krov Crkve Rođenja. Godine 1342. papa Klement VI. službeno je ustanovio Franjevačku kustodiju u Svetoj zemlji.
Srednji vijek i moderno doba
S turskom okupacijom 1517. počelo je
razdoblje sukoba između franjevaca i Grka za posjedovanje svetišta. Pod turskim
režimom pitanje vlasništva i prava na svetim mjestima poprimilo je sve više
političku, pa čak i međunarodnu dimenziju. Međutim, između 17. i 18. st.
Betlehem je bio na rubu modernog doba. Dugi i neprekinuti kontakt lokalnih
ljudi s putnicima iz zapadnog kršćanstva unaprijedio je njihovo gospodarsko
stanje.
Palestina je bila pod egipatskom
vladavinom deset godina, počevši od 1831. do 1841. kada je Betlehem ponovno bio
pod Turcima. Posljedica toga bila je nezaposlenost, ugnjetavanje, prisilna
vojna služba i teški porezi nametnuti stanovnicima. Ova opresivna situacija
prisilila je stanovnike Betlehema na iseljavanje.
Turska vladavina završila je 1917., a
Palestina je potpala pod britanski mandat. U to vrijeme grad je imao oko 8 000
stanovnika, a kad su se Britanci povukli 1948. bilo je 11 696 duša.
Ubrzo su počeli ratovi između Arapa i
Židova, a potonji su osvojili veći dio Palestine i 1948. proglasili svoju
državu Izrael. Grad Betlehem ostao je slobodan i izvan Izraela.
Krajem 1948. istočni dio Palestine i
Transjordanija proglašeni su Kraljevinom Jordan. Drugi rat između Arapa i
Izraelaca izbio se 1967., a Židovi su zauzeli ostatak Palestine.
Betlehem je ostao pod izraelskom
okupacijom do 22. prosinca 1995. kada ga je preuzela palestinska vlast,
sukladno sporazumu iz Osla 1993. Međutim, provedba sporazuma je zapela i na
snazi je svojevrsni rat bez rata.
Izraelska vojska je 2002. opkolila
palestinske militante u Crkvi Rođenja i držala ih 39 dana. Iste godine počela je
i gradnja velikog zida koja je odvajala Betlehem od Jeruzalema.
Nažalost, današnjim kršćanima u
Betlehemu je izuzetno teško jer su ugroženi s dvije strane. Tu su Židovi koji
drže pod okupacijom Zapadnu obalu, sprečavajući ekonomski i duhovni oporavak te
radikalni muslimani koji na različite načine ugrožavaju kršćane. Kada se sve
uzme u obzir, nije ni čudo što se iseljavaju.
Ipak, oni koji su posjetili Betlehem
i tamošnju kršćansku zajednicu mogu reći kako je u njemu, usprkos svemu, svaki
dan Božić.